Le tartan, étoffe de laine dont les bandes entrecroisées forment un motif régulieer, est depuis des siècles un symbole de l'identité des Highlandais.
Les motifs et les coloris différaient d'une région à une autre.
En 1747, afin d'éviter toute rebéllion dans le nord du royaume, le gouvernement proscrivit, sous peine de mort, le port des costumes des Hautes terres, le réservant aux régiments des Highlanders jusqu'en 1782.
Au début du XIX° siècle, le tartan devint une sorte d'emblème clanique lorsque l'Ecosse se cherchera une nouvelle identité.

Après 1782, un mouvement de restauration de la culture gaélique s'amorce.
En 1815, la Highland Society de Londres commence à collecter les motifs des tartans traditionnels tout en inventant des chefs de clans.